すっごい人出だったのだ。週末でもないのに、そこらじゅうに団体観光客があふれていた。旗を先頭にぞろぞろと団体さんがゆく。ひとつの団体を避けるようにして歩くと、そこには別の団体さんがいる。
それはまるで、修学旅行シーズンの金閣寺か清水さんのような人出であった。
その後松前と江差を回ったときは、どこにいってもガラーンとしている。なのに大沼公園につくと、また人の波。
以前私は、友人とレンタカーで北海道を回ったことがあった。たしか湾岸戦争のただ中で、新婚旅行のカップルが、きな臭い海外を避けるので、北海道が新婚旅行ブームになっていた。そのため各地の駐車場は、「わ」ナンバーのレンタカーがいっぱいだった。「わ」ナンバーしかいない、と言ってもいいほどだった。
ちょっと高級なホテルやレストランでは、かなり緊張した若いカップルだらけで、私たち中年は、どこにいっても浮いていた。
とはいえ、彼らも人混みを避けたい個人客であることに差はないので、それぞれの観光地での人出は、そう多くもなく、そう寂しくもない、まあまあの程よさであった。
あの頃と比べると、この状態は明らかに一線を画していた。
理由は明白だ。円高による海外指向と国内旅行の落ち込み。それが引き金になって、旅館やレストラン、バス会社のダンピング。それに乗じて、各旅行会社の安売りツアー合戦。
このごろの新聞なんかには、「魅惑の北海道、３泊４日、４万円の旅」などという広告がやたら目につく。大阪から北海道まで、往復に飛行機を使って、なんでそんなに安いねん、と思う値段である。
飛行機代のみ、ぐらいの料金で、まともな旅館の全食つきの、貸切りバスの、入場料込みで、おまけに毛ガニのお土産までついたようなツアーが、なぜ成立するのか。要するに旅館やバス会社が、「客が無いよりは、まし」とばかりに投げ売りをしているのである。
安いから、たくさんの応募がある。だからツアーあたり４０人近いお客がバスに詰め込まれ、旅館では４人が相部屋、というパターンである。もっとも最近は、二人一部屋というお客のニーズにも迎合しているようだが。
天人峡温泉に泊まりたいな、と思って電話をしてみた。いつものように、直前にお願いする、「今夜、あいてませんか」パターンである。
あっさりと、断られた。また、そのセリフがいい。
「ああ、うちは一人旅はやってません」
一人旅は、はなから扱っていただけないのである。
この格安旅行ブームのおかげで、北海道の魅力は激減していた。
北海道の観光地と観光地は離れている。延々と、原野を貫く国道を走り続ける。その時は、人の多さも車の多さも感じない。快適なドライブである。そして、格安ツアーに必ず含まれるような観光地に着く。
「いったい、どこからどうやって、こんなにたくさんの人が湧いてくるのかしら」と悩むほどの人と観光バスがいる。
霧の摩周湖に着いたときは、まさにそこらじゅうが霧に覆われていた。駐車場の入口を探すのさえ難しく、私は五里霧中の道路をゆっくりゆっくりと進み、どうにかこうにか入口を発見した。
広いはずの駐車場のほんの一部にしか視界が届かない。どこに展望台があるのか、どこに休憩所の建物があるのか、と思いながらあたりを見回す。
やがて風が吹いて霧が流れた。そうやってできた、ほんの少しの霧の切れ目から見えた光景は、やっぱり旗を持ったガイドさんと、それに続く団体さんだった。
いるいる。次から次へと、旗に誘導される団体さんが、ぞろぞろと霧の中を歩いていた。
さらに霧が晴れていく。
「おおー」と思わず心の中で叫んでいた。霧が晴れて、駐車場が見通せるようになると、十台近い観光バスが一挙に視界に飛び込んできたのだった。
霧に包まれているのは、神秘的な湖ばかりでなく、たくさんのバスと団体さんなのだった。
もう、北海道はええわ、と思った。