浅井は何かを考えるように、ずっと押し黙っていた。

　僕は、浅井の体温を背中に感じながら、何も考えないでいた。

「お前が泣くのは…寂しいから…じゃないか？」

　やっと口を開いた浅井は、そう言った。

「………」

　分かっていたような気がした。

　空虚さは、寂しさそのものなのだ。

　気が付かないフリを…していた。

　寂しい、それを認めたからってどうなる？

「…悪い。それ、言ったって何もならないことは分かってた…言わないべきかとも思ったけど…」

「ううん。いい。たぶん、合ってるし…浅井に分かっててもらえてるのは、嬉しいというか…安心するっていうか…」

　浅井は、僕を抱きしめる腕に力を加えた。

「…考えよう、織。幸せに…なってくれ」

「……ありがとう…」

　本当に、浅井が友達で幸せだ、と思った。

　こんなに、優しい奴は…いない。

「織。お前の寂しさは…俺じゃ、埋めきれない…そうだな？」

　でも浩二の代わりには、ならない。

「…そうだね」

「自分を抑えるなよ、織。浩二を、あきらめるな」

「それが出来たら…どんなに良かったか…」

「やれよ！」

「ダメ…僕は弱虫だ…。もう、痛いのは…イヤ」

　浩二を諦める決意をした時のことを、思い出した。

　また、ここで浩二の元へ戻ったら？

　…浩二は、勝手に出ていった僕を、許してくれるかもしれない…。

　でも、どうせこの浩二に対する僕の醜い独占欲がむくむくと頭をもたげ、浩二の傍にいるのに耐えられなくなる日が来るに違いない。

　そして、またあの痛みを味わうくらいなら！

　一度身を切られるような思いをしたのだ。

　それを、無駄にはしない。

「浩二、お前が出ていってから、荒れてるぞ」

「横にいる女の子の入れ替わりが、激しくなったよね」

　僕は苦笑する。

　浅井が僕の髪に顔をうずめた。

　いつのまに…どうしてこんなに信用してしまっているのか…浅井の行為に全然イヤな気分にならない。

「…少し前まではな。最近、あいつ見てるか？」

「…見ないようにしてる」

「そっか…あいつ、女の子たち全員と手、切ったぜ。あいつから聞いてない？」

「聞いた…ような気がする」

　でも、全然本気に出来ないような内容だったので、耳から耳へと素通りさせていた。

　バカな期待は、もう、しない。

「疑ってるか？まぁ、それも当然だよな。でも、ホント。俺が保証する」

　浅井が、そこまで言うなら本当なのだろう。

　信じられないようなことだけど…。

「そう…なんだ。でも、一時的なことだと思うよ」

「…今までの浩二だったら、そうだよな。でも、あいつ変わったぞ？ちゃんと、自分の気持ちに向かい合った。そして、判断したんだ。女の子たちすべてを捨ててでも、織を取るって」

　僕を…とる？

　浩二が、そう言った？

　……涙が出た。

　浅井の温かい右手が、僕の顔を覆う。

　僕は声を殺して、泣いた。

　ピッピッ。と電子音が鳴り、夜の10時を告げていた。

「ごめんね。ごはんも食べずに、こんなことに付き合わせて」

　僕は体を反転させて、浅井と向かい合った。

「そんなの、気にしなくていい」

　浅井は、僕の顔を覗き込む。

　目が、どうするつもりだ？と聞いていた。

「…浩二の言葉、あいつを諦めると決める前に、聞ければ良かった…」

「織！」

「ダメなんだ…。もう、悪いほうへばっかり考えてしまう。期待しないクセがついちゃった。頑張って、忘れるよ」

「もう一度！あいつにチャンスを…！」

　浅井が必死な顔で、僕の肩をつかんだ。

「浅井。大好きだ。僕と浩二のために、こんなに…」

　また涙が溢れてきた。

　もう、浅井の前で隠すことは諦めた。

「夏から、本当に浩二から離れるよ」

「…どういうことだ？」

「一浩さんに、教えてもらったんだ。ウチの学校交換留学制度、あるって」

　最近、浩二のお兄さんと交流があることは、浅井に言ってあった。

「留学するのか！？」

「……冷めちゃったけど、ごはん食べよう？」

　僕が話を変えると、浅井はもうそれ以上何も言ってこなかった。

　僕の髪をグシャグシャにかき混ぜると、立ち上がってキッチンに皿を取りにゆく。

　二人で、まずいまずい、と言いながら遅い夕飯を食べた。

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2000.03.24 脱稿